<-- 1 апреля. 12.30. City. Офис компании Nightingale Inc.

Весь остаток рабочего дня Винни был занят, при том отнюдь не работой. После ухода Рика, он попытался сделать несколько звонков из офиса, в чем потерпел неудачу, поскольку совершенно позабыл о том, что сам же отключил телефон, чтобы его не беспокоили. Отвергнув замогильно молчавший аппарат, Винни направился налаживать личные контакты с коллегами. В свой офис он уже не вернулся.
К его удивлению, информация, которой так интересовался Рик, действительно оказалась коммерческой тайной, причем, тайной, в которую босс не счел нужным его посвящать. Винни даже испытал нечто вроде возмущения: как это так, он - правая рука президента компании, и от него что-то скрывают! Теперь им двигал не только страх перед аудиторами, но и задетая, как он считал, профессиональная честь.
Когда не надо, Винни умел проявлять удивительное рвение. Вот и сейчас он провернул огромную работу по выковыриванию необходимой информации, запудрил мозги нескольким отделам, в процессе запудривания едва не позабыв, зачем он это делает, и даже умудрился взломать компьютер босса, хотя как раз это произошло случайно и никакого отношения к поиску нужной информации не имело.
Наконец, все необходимые данные были аккуратно переписаны на флэшку, и Винни гордо удалился с работы, не соизволив дождаться окончания рабочего дня.
Это был последний день, проведенный им в этой компании...

*

Вернувшись домой и оглядев свое скромное жилище, Винни запоздало подумал о том, что с приглашением Рика к себе в гости он малость погорячился. В квартире царил бардак, нет, Бардак с большой буквы. Повсюду валялась разбросанная одежда, поскольку в платяном шкафу давно и основательно обосновались коробки с каким-то барахлом - каким, Винни уже и сам не помнил, а доставать и проверять было уже попросту страшно. По углам квартиры печально пылились стопки книг и дисков, выжитых с книжных полок моделями танков и корабликов - о самолетиках, гирляндами развешанных по всем стенам, можно было даже не говорить.
Все горизонтальные поверхности, включая пол, были заняты тем, что уже никуда не влезало - новое барахло, которое Винни покупал и сваливал, где придется, рассчитывая разобрать когда-нибудь в мифическом будущем, угрожающе высилось по всей квартире, напоминая останки постапокалиптической цивилизации. Не исключено, что в их недрах уже давно кто-то жил.
В общем, обозрев эту печальную картину свежим взглядом, Винни потянулся было за мобильником, чтобы позвонить Рику и перенести встречу в ближайшую кафешку - и только тут вспомнил, что вновь обретенный приятель не оставил своего телефона.
До прихода Рика оставалось около двух часов - и Винни мужественно принялся за уборку. Разумеется, навести порядок за такой короткий срок было просто нереально, поэтому Винни поступил так, как поступают все, кто оказывается в подобной отчаянной ситуации: сгреб все свое барахло скопом и попытался сперва утрамбовать в какой-нибудь шкаф - но, в третий раз получив по голове повстанчески настроенным имуществом, упорно не желавшим утрамбовываться, в конце концов отказался от этой затеи и утащил все в спальню, тщательно прикрыв дверь и с трудом подавив желание подпереть ее стулом. Не то, чтобы из комнаты что-то выпирало, но того, кто попытался бы заглянуть в нее, ожидало незабываемое зрелище.
В процессе уборки был обнаружен стратегический запас продовольствия, состоявший из куска недоеденной пиццы, нескольких ломтиков заплесневелого сыра и окаменевшего монолита, отдаленно напоминавшего арахис, жареный в меду. Отказавшись от мысли скормить это гостю, Винни спровадил их бренные останки в мусорное ведро вместе с тарелками, прогнал под диван вывалившееся неизвестно откуда потревоженное паучье семейство, перевел дух и взглянул на часы. Было без двадцати восемь. Рик опаздывал.

Еще через пятнадцать минут Винни был близок к панике. А вдруг Рик не придет? А вдруг он забыл? А вдруг неправильно прочитал адрес? А вдруг попал под машину? Эти и еще около дюжины различных "вдруг" разной степени абсурдности, среди которых фигурировали и аудиторы, устроившие Рику "темную", преследовали Винни, пока он слонялся по непривычно опустевшей квартире, не зная, чем себя занять. Включив компьютер, он попытался поработать, что свидетельствовало о последней ступени отчаяния, но все мысли по-прежнему крутились вокруг одной проблемы, и сосредоточиться не получалось. Тогда Винни просто включил телевизор и тупо уставился в мерцающий экран. Прошло добрых десять минут, прежде чем до него дошло, что он смотрит какую-то тошнотворно-познавательную передачу для детей дошкольного возраста, в которой фигурировали пугающе мутировавшие животные особи кислотных расцветок. Через десять секунд сознательного просмотра, мозг Винни вскипел, и он поспешно переключил канал, попав на какую-то передачу про финансовые махинации и убедившись в том, что его преследует злой рок. К счастью, именно в этот момент прозвенел звонок, и Винни, споткнувшись о собственные тапочки, бросился открывать дверь.
- А, это ты! - поприветствовал он Рика, пряча облегчение за нарочито небрежным тоном. Мозги на асфальте не вызвали у него должного интереса. Этому парню уже все равно, а он, Винни, вынужден страдать, пока его отскребают с асфальта! - Ничего страшного, у меня все равно нашлась пара дел, так что я даже не заметил, что ты опоздал. Ну, заходи.
Он провел Рика в квартиру, которая, сказать по правде, была не совсем под стать успешному бизнесс-ассистенту, однако о том, чтобы сменить ее на что-то более подобающее нынешнему статусу, Винни ни разу не задумался. Наверное, просто привык к тому, что его статус - штука зыбкая и преходящая, сегодня есть, а завтра уже и нет. А возможно, подсознательно не пропускал мысль о том, чтобы перевозить свой свинарник куда-либо еще. В любом случае, его самого квартира вполне устраивала, а водить к себе все равно было некого, кроме его девушки, а уж она-то никогда не питала иллюзий на его счет.
- О! - оживился Винни, вдруг заметив интерес Рика к его коллекции и усмотрев в нем благодарного слушателя. - Приятно встретить понимающего человека. А у тебя глаз наметан! Это юбилейный лимитированный выпуск двухтысячного года, всего две тысячи экземпляров в мире, сейчас их дико сложно найти! Пришлось попотеть, чтобы ее добыть, - Винни с материнской нежностью полюбовался на модель танка, снял с нее невидимую пылинку и обернулся к своему гостю.
- Что? А, конечно, достал! - он с упреком посмотрел на Рика. Упрек был вызван не столько сомнениями Рика в его компетентности, сколько тем, что тот способен думать о какой-то банальщине, когда у него перед носом такая шикарная коллекция. - А ты разве сомневался? Босс, конечно, поломался, но я его уговорил, - польстив себе таким образом и нагло оклеветав босса, который о действиях своего перспективного сотрудника был ни сном ни духом, Винни огляделся, пытаясь вспомнить, куда же засунул флэшку. И тут же его охватило нехорошее предчувствие, потому что, затеяв уборку, он сгребал все без разбора, и если флэшка сейчас находилась где-то в недрах его спальни... то Винни очень крупно попал.
- Эээ, я на минуточку, - сказал он, стараясь не паниковать раньше времени, выскочил из комнаты и просочился в спальню.
Спальня встретила его неприветливо, намекая, что не одобряет подобный метод проведения уборки. Набравшись храбрости, Винни сделал осторожный шаг внутрь комнаты и был немедленно пойман за ногу - не иначе как мусорным монстром, затаившимся в руинах сваленного кое-как барахла. Впрочем, возможно, это была обычная мышеловка. Винни не помнил, была ли у него мышеловка. Вполне возможно, что действительно была: в памяти смутно отложилось, что идея поставить мышеловку когда-то возникала у него, спровоцированная подозрительной ночной активностью вороха журналов. Однако затем активность самоликвидировалась, а о мышеловке Винни благополучно забыл. Как оказалось, все это время она ожидала своего часа, дабы отомстить ему за забывчивость и неблагодарность.
Попытавшись отвоевать свою ногу у зловредной штуковины, Винни пошатнулся и рухнул на стопку книг, которые немедленно возомнили себя горным обвалом и попытались ненавязчиво погрести его под собой. К счастью, Винни не увлекался книгами в таких количествах, как самолетиками, посему отделался лишь парой синяков да ушибленным локтем. Чертыхаясь, он воздвигся из-под коварной литературы и принялся без особого энтузиазма ворошить свое близлежащее имущество...
"Минуточка" растянулась на все пятнадцать, прежде чем Винни капитулировал и распрощался с надеждой что-либо отыскать. Во всяком случае, без того, чтобы не выкинуть часть вещей в коридор и неизбежно привлечь тем самым внимание Рика. Не видя выхода из данной ситуации, расстроенный Винни полез в карман за носовым платком и неожиданно наткнулся на какой-то маленький твердый предмет. Вытащив флэшку из кармана, Винни тупо уставился на нее. Ну конечно, если подумать, зачем бы он ее доставал до прихода Рика? Хлопнув себя по лбу, Винни выбрался из спальни и с триумфом вручил флэшку Рику.
- А вот и она! - радостно провозгласил он. - Здесь все, что тебе нужно.
И выжидательно уставился на друга.
Звонок в дверь прервал их беседу. Во взгляде Винни отразилось недоумение.
- Кого там еще принесло? - буркнул он, недовольный тем, что именно сейчас, когда ему вот-вот должны были открыться великие тайны бытия, кто-то решил припереться в гости.
Тем не менее, он прошлепал к двери, не ожидая подвоха, распахнул ее, даже не подсмотрев в глазок, и тут же отпрянул, уставившись на пистолет, направленный ему в нос. Люди, маячившие за ним, не выглядели дружелюбными.
Первой очнулась паранойя, подсказавшая: аудиторы все-таки добрались до него.
- Это не я, клянусь! - зачастил Винни, едва удерживаясь от соблазна пасть на колени. - Это все происки врагов! Меня подставили!
- Хватит нести чушь! - резко оборвал его человек, прилагавшийся к пистолету, пропихивая Винни внутрь квартиры и заходя (а вернее, вламываясь) следом. - Где он?
- Э? - тонко переспросил Винни, который начал догадываться, что к полиции эти ребята не имеют отношения. Но легче от этого почему-то не стало.
- Обыщите квартиру! - приказал человек с пистолетом, убедившись, что ничего более содержательного Винни сказать не в состоянии.
Кто-то из его коллег услужливо заломил Винни руку и потащил того в комнату, дабы туго соображающий хозяин квартиры не мешался под ногами. Рика в комнате уже не было, однако Винни было недосуг соображать, куда он подевался. Своя бренная тушка интересовала его в этот момент куда больше. Он еще раз повторил свое "Э?!", вложив в него всю бурю бушующих в душе страстей, однако бандиты не дрогнули. Винни пихнули в кресло, приказав сидеть и не рыпаться и повторно подтвердив угрозу огнестрельным стимулом. Хочешь, не хочешь, пришлось заткнуться.
Судя по звукам в коридоре, отставший бандит попытался выполнить приказ обыскать квартиру и одним пинком выбить дверь спальни. Это ему не удалось, поскольку с той стороны дверь прочно подпирал Эверест из домашнего хлама, и открывалась она буквально на десяток дюймов. Злобно сопящему бандиту удалось кое-как протиснуться внутрь, вслед за чем немедленно раздался грохот и истошный вопль, который, если опустить все ругательства, звучал примерно как: "Да вы что, издеваетесь?!"
Душа Винни наполнилась скорбью.

Винни не был отчаянным храбрецом. Хотя он и любил частенько представлять себя на месте отважных героев своих любимых фильмов, на деле все обстояло гораздо прозаичнее. Как раз сейчас он отчаянно трусил, съежившись в своем кресле в надежде сойти за деталь интерьера и стараясь не смотреть на то, что эти непонятные люди делали на его глазах с Риком. Он как-то сразу позабыл, что когда-то пытался постичь боевые искусства, и внезапно пробудившийся здравый смысл активно согласился, что лучше ему об этом даже не вспоминать. Вряд ли он сумеет изобразить нечто большее, кроме эффектной боевой стойки, и, вне всякого сомнения, его пристрелят раньше, чем он вспомнит, что полагается делать дальше.
Но, несмотря на страх, где-то внутри зашевелился смутный червячок удивления: откуда эти люди узнали о флэшке? Ведь о ней было известно только ему и Рику! Сам Винни никому ничего не рассказывал, и Рик, судя по тому, что не был рад видеть этих людей, тоже не приводил их к нему в гости. Неужели негодяи подслушали их разговор у него в офисе?!
Впрочем, вопрос был чисто риторическим. Просвещать его об истоках своей осведомленности никто не собирался, а сам Винни, как уже упоминалось, был слишком напуган и морально подавлен, чтобы предъявлять претензии.
Между тем диалог с налетчиками шел своим чередом, Рик раскрыл местонахождение флэшки, и Винни даже слегка позлорадствовал, вспомнив, чем богато его мусорное ведро после давешней уборки. Хотя флэшку все равно было жалко. Равно как и его собственных усилий по добыче информации, которая теперь достанется этим уголовникам, а что станется теперь с самим Винни и представить было страшно.
Главный убрел на кухню проверять полученную информацию, и теперь в комнате остался только один бандит, который все свое внимание сосредоточил на Рике, повернувшись к Винни спиной. То ли последнему и правда удалось убедительно слиться с обстановкой, то ли бандит преисполнился презрением к хозяину квартиры и не счел его достойным своего внимания. Пару минут Винни еще по инерции боялся, не успев осознать преимуществ, которые давал ему такой расклад. Затем сунул ноги поглубже под кресло, словно намереваясь стечь туда целиком, и неожиданно наткнулся тапочкой на какой-то твердый предмет. Долго гадать, что это, не пришлось: Винни отлично помнил, что именно под этим креслом он держал гантели для занятий зарядкой. Каким-то чудом одна из них не попала под горячую руку во время уборки - видать, слишком глубоко закатилась.
И вот тут-то на ее хозяина снизошло вдохновение. Все происходящее так походило на сцену из боевика, что он поневоле проникся нужным настроением, а опыт многолетнего просмотра подобных фильмов немедленно подсказал, как следует поступить в сложившейся ситуации.
Винни осторожно наклонился, цапнул из-под кресла гантелю и снова выпрямился, прижимая ее к груди, словно последнее достояние. Бандит не обратил на его копошение никакого внимания. Немного воодушевившись и осмелев, Винни тихо воздвигся у него за спиной и, все также тихо и молча, приложил его гантелей по затылку. Затем подхватил пошатнувшееся тело и бережно усадил в кресло.
На этом его самообладание позорно дезертировало, и Винни заметался по квартире, не зная, за что хвататься в первую очередь. Сперва он метнулся было в прихожую, где за дверью в спальню все еще тихо матерился один из бандитов. Затем бросился обратно в комнату, обвел взглядом полки с коллекцией, пустой стол и, видимо, понял, что все ценное, что можно было бы прихватить с собой во время срочной эвакуации, оказалось в лапах врагов. Разве что кошелек еще оставался в кармане куртки, мирно висевшей в прихожей. Винни снова кинулся было в коридор и едва не споткнулся о Рика, все еще лежавшего на полу.
Поскольку в его голове продолжала разворачиваться сцена из боевика, Винни не задумываясь последовал его сценарию: подхватил Рика, вздернул его на ноги и, подперев плечом, потащил с собой.
Повозившись с замком входной двери, которую преступники заботливо заперли за собой, Винни свободной рукой схватил с крючка куртку и выскочил на лестницу. Как он ни старался, бесшумно открыть дверь не удалось, и главный бандит наверняка вот-вот заинтересуется, чем это там заняты его подельники.
Винни с грохотом скатился по ступенькам, волоча за собой Рика, и вылетел во двор.
- Спокойно! - истерически выкрикнул он неизвестно кому весьма далеким от спокойствия голосом. - У меня есть машина, они нас не догонят!
То, что у бандитов тоже наверняка есть машина и далеко не такая развалюха, как его собственная, Винни в голову не пришло. И хорошо - а то неизвестно, до чего бы он тогда додумался.
Чтобы добраться до машины, нужно было пересечь двор - смешное, в общем-то, расстояние, однако ковылять со скоростью хромого человека у Винни выдержки не хватило, да и плечо уже устало. А Рик, казалось, вот-вот потеряет сознание, что в планы Винни совсем не входило. Кидая нервные взгляды на свой подъезд, он хорошенько встряхнул дорогого друга, сопроводив свое действие напутственным:
- Твою мать, да шевелись уже!